【其五捣寒衣 下】

    花开两朵，各表一枝，祝晚棠拎着满满当当的菜篮，仍在街角打转。

    今日任务相当繁重，除却布匹与食材，他还预备买个腌制酸菜的大缸，以及一副脚踏——这样晨起之际，便不会发出吱嘎杂声扰到妻子清梦。

    兜兜转转两圈，还未找到家具铺子，却在半路围观了一出闹剧。

    事件发生在集市附近的茶寮，起初是名少女沿街兜售菊花酥，忽被里间的客人叫住，准备买上几份配着吃茶，哪知糕点送过去了，尝了两口，偏说味道涩口变质，不肯付钱。

    如此一来，自然引发争吵，后来动静渐渐大了，使得街边往来人潮陷入滞留，纷纷自发驻足围观。或许凑热闹乃是人之天性，祝晚棠亦不能免俗，一时忘却此行目的，同样立在街边远远观望起来。

    “——啪嚓！”

    店内乍然传来一声脆响，似是器皿坠地碎裂，众人半是惊疑半是好奇，不过多时，只见一名身着茜色罗裙的少女奔出店门，步伐匆匆，神情惶然无措，急欲躲进人群之中，恰似一头被猎人追至穷途的幼鹿。

    有人认出她的身份，忙问：“蕊丫头，出什么事了？”

    少女犹在慌乱之中，并不答话，一味想要远离是非。岂料身后紧随一名锦袍男子，竟然一把揪住她的左腕，用力扯回，直往自己怀里带去，同时大声叫嚷道：“可不许走！你这糕点出了问题，难道还想一走了之？”

    “无赖！流氓！放手、放手！”大庭广众之下被人随意拉扯，那名少女又恼又羞，杏眼当中水光闪动，隐有泪意，可是神情仍旧倔强，不肯示弱半分，“我的酥饼是今早才出炉的，哪里就变味了，休要乱说！且我在这里卖了两年的糕饼，从未出过岔子，左右街坊都能作证，你、你不愿付账，怎么还胡乱污蔑于我——呸，好不要脸！”

    说罢，她用右手反复推顶对方，急于摆脱这蚊蝇般的纠缠。

    锦衣男子见状，依旧不肯撤手，嬉皮笑脸道：“小娘子别恼啊，我说味道不对，那就是味道不对，你若不服，自己尝尝便知。”

    说话间，他又逼近几分，一张疙疸脸凑到人前，腮边短须几乎扎向少女面颊，涎脸饧眼，掩不住的粗俗猥亵。

    哦，原是一出恶霸调戏民女的无良戏码。

    祝晚棠暗暗摇头，顿时失了围观兴致，本想自人群中抽身而去，余光却无意瞥见脚边散落两颗核桃，不由陷入思索。

    核桃亦称胡桃，素有「万岁子」之美誉，医书有载，其具备温肺平喘、通润气血之效，既可生食，亦能榨油，效用甚广。

    要不买上几斤回家吧，现下正值果期，核仁香而不涩，最好入菜。他用脚尖踩住核桃，陷入思索。拿了青红丝配白糖一拌，也是盘爽口甜食，再者研成粉末，还可以兑进牛乳酥酪里，充作早点。

    这厢祝晚棠还在纠结菜式，那厢争吵又起波澜。

    “你、你！你把酥饼全都扔到了地上，难不成要我捡来去吃？”

    “既不愿吃，那便坐实了其中有异，不管如何，你今天都得给出个说法来。这样，你赔个十两银子，这事便算了结。若不然——”男子上下打量少女容貌，言词愈发放肆，“陪我回去吃顿酒，勉强也行。”

    这话实在强词夺理，显然存了寻衅欺辱之意，围观者中有人不忿，刚要上前帮忙伸张，却被身侧同伴慌忙拦住，连声劝道：“莫冲动，那可是秋老爷的内侄！行伍出身的！”

    约莫涉及到地方上的某个大人物，乡民们不得不停下脚步，将那指责咽回肚里，徒留一声愤慨的低啐。

    少女孤立无援，眼见男子胡搅蛮缠，当下不欲过多分辩，扭身继续挣动。谁想对方动作愈加放肆，居然紧紧揽住自己肩头，只可恨力气单薄，难以挣脱出去，一张俏脸不由涨得通红，十足窘迫模样。

    大约也是动了真怒，她故意抬腿踹向男子腿根，伺机而逃。哪知这人乍吃了痛，反而将人抓得更紧，面上更是勃然变色，厉声呵骂道：“小娼妇，我给你脸了！”

    说罢，高高扬起手臂，作势就要殴打。

    然而不待巴掌挥落，他的身体猛然朝后趔趄，原地摔滚半圈，随后慌忙捂住嘴巴，大声痛呼哀嚎起来。

    情势急转直下，在场众人不知发生何事，各自错愕，直至看见几缕殷红从他指缝源源渗出，方才觉察到是被外物打伤了，只是究竟是被哪种东西打伤的，谁也不知。

    面面相觑中，一颗沾了血丝的核桃轻轻滚向角落深处，不曾引发任何注意。

    “是谁！是哪个王八犊子——”

    一时间，场上只剩男子气急败坏的怒吼，但他甫一张大嘴巴，两颗牙齿伴随血水淅沥落下，场面狼狈骇人。惊惧笼罩之下，痛意反而不甚明显，唯有麻木的热烫充斥口腔。

    眼见男人愣住，少女觑得空隙，拔腿便跑，哪知对方仍然不依不饶，迅速揪住她的发髻，气力之大，扯得头皮阵阵发疼，不得不狼狈抓挠那只手掌。

    “放开我……”

    “放开她！”

    一声断喝乍然响起，压过少女的痛呼。旋即一抹黑影凌厉飞来，正中男子眉心，再度打得他晕头转向人仰马翻，彻底松开了对少女的掣肘。

    众人定睛看去，发现一柄长刀哐当斜插地面，形似牛尾，末端系着绳穗，正是官差专用的样式。这下一石激起千层浪，围观者自行朝着两侧分开，对着尽头方向纷纷投以注目，七嘴八舌鼓噪起来。

    “五哥——是五哥！”

    “宋五哥！”

    “五哥从八鹊亭回来了！”

    祝晚棠随之转头看去，只见几名黑衣皂靴的衙役越众而来，领头之人约莫三十余岁，身量七尺有余，唇方口正，皮肤黝黑，面上蓄有髭须，双目炯炯有神，气势凛凛威风，正是松月镇捕头宋介丘。

    此刻他大步流星走至场地中央，瞪向不断哀嚎的锦衣男子，将少女一把护在身后，表情颇为愤懑。

    “混账！”宋介丘大声啐地，旋即抬脚欲踹，却见对方满嘴鲜血，动作随之微僵——他是以刀柄痛击额头的，莫不是失了准头？可是男子眉心却又印着一道红痕，显示并未打歪，当下不由泛起些微困惑。

    不过这份疑问没有影响后续执法，他扬手一挥，唤来同行衙差，将男子绑缚牢实，准备一并押回官府复命。

    “咳咳！放肆！”锦衣男子挣动剧烈，不肯轻易就擒，“宋介丘！你敢！等我姑丈过来，我要你——”

    “秋老爷子要是知道你这没出息的东西因为调戏女人而被打，恐怕只会羞得不愿出门。”这位宋捕头似乎颇有人望，自他现身，人潮之中喝彩叫好之声不绝，他更不曾将这警告纳入耳内，反而上前狠狠补了两脚，喝道：“老实点！”

    一场风波似乎到此平息，小镇重归热闹祥和本色，于是祝晚棠歇了看戏心思，双手拢回袖中，不紧不慢走出街道。

    衙门位于镇东，与市集遥遥相对，双方路线因此交错，擦肩而过之际，他听见宋捕头对着同伴低声吩咐道：“不必传信给秋家了，也该让这混蛋受些管教才好！咱们回去复命要紧，八鹊亭挖出的那个东西，得尽快告诉孙大人，让他派仵作亲往现场勘验，这是命案，万万不能耽搁！”

    那道急促尾音渐渐散于空中，祝晚棠步伐一滞，眉宇蹙出浅痕。

    哎，早知道就该听柔柔的话，埋得深些了。

    他摇头轻叹一声，继续开启采买之旅。

    及至晌午时分，祝晚棠终于回至绿枝巷。

    迈过两级矮阶，远远听见一声犬吠，原是福仔追随自家主人步伐，欢快跃入篱笆院中，只余一截黄白相间的尾巴残影，匆匆闪入门扉。

    他尚不知有人登门拜访一事，刚好前后脚错开，又因心中记挂八鹊亭，直至走进中堂，瞥见桌案上置着茶果点心，已然用了一半，终于后知后觉反应过来。

    “家里来客了？”他问道。

    苏柔正在里屋收拾针线，闻言笑道：“王jiejie和柳jiejie来过。”说着，款步来到丈夫身边，帮他脱去外袍，顺带将委托他人缝衣之事知会清楚。

    祝晚棠起初不知王、柳二人身份，听她描述半天，方才恍悟竟是袁二婶子与周家寡妇，便点头应道：“一切听你安排。”私心里，他亦赞同此举，不为别的，只因女红到底枯燥，又需长期久坐，眼下不仅有人愿意分担辛苦，还可陪她说话解闷，何乐不为呢？

    闲聊间，苏柔又从屉盒里取出一双厚手套，比划道：“来，刚缝好的，试试看合不合手。”

    祝晚棠一面伸手试穿，一面垂下眼眸，温柔注视妻子眉目，暗自描摹那道婉丽轮廓，又听她念叨着戴上以后家务不会伤着自己，霎时心头淌过暖流，浸得周身俱是温温融融的柔情，压过无数浮泛的杂念与隐忧。

    还是别拿那些小事来烦扰她了。

    他反手握住苏柔手掌，俯身吻过对方额角，接着连声夸赞大小合宜，惹得妻子笑靥嫣然，总算动身前往后厨，为她洗手作羹汤。