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的古老职位。尤尼是一位十分年轻的军官，事实上，此次联邦派出的使团平均年龄非常小，并且多数都是尤尼这样军部出身的青壮年。这是因为他们需要经历极远距离的太空飞行，中间要忍受数次折跃，对身体素质考验极大。出于某种理由，总统先生希望使团可以在到达时保持战斗力，至少是能够全身而退的战斗力。此次战后谈判——当然了，联邦官方称之为“友好会见”——地点定在帝国境内，这是帝国方面坚持的结果。传统意义上，战败方会向战胜方派出使臣和谈。基于这样的认知，尽管在官方说辞中并没有战争的存在，但双方都曾争取过东道主的位置。联邦出使帝国这样的结局，一方面是帝国负责外交的那位大祭司态度强硬，不肯让步，另一方面，联邦也存了一些别的心思，比如说，亲眼看看那个远在宇宙另一端的人类文明。毕竟上一次，有战略价值的大量情报还没能带回联邦，就被时任皇太子，现任皇帝的那位亲自拦截下了。但尤尼没有想到的是，他们还未进入帝国境内，这个附加任务就被直接腰斩了。“帝国以这样的态度对待来使，真是让我震惊。我们还没有进入帝国境内，贵国就要求我们弃船，这太荒谬了，恕我方不能接受。”尤尼冷冷地说。站在他们面前的是一位帝国年轻军官，他脸上挂着若有若无的微笑，正微微侧头听着翻译官向他翻译尤尼的话。刚才这位中校已经做过自我介绍，他姓斯通。斯通这个姓氏，尤尼还算略知一二。根据最近几年他们得到的情报，这是帝国最古老的家族之一，曾经一度被边缘化，如今又重新回到了帝国权力中心舞台。原本尤尼以为，帝国这样的封建政体派出一个大贵族家族成员来到境外迎接联邦使团，还算庄重。但这个想法很快就破灭了。因为这位军官在境外就拦下他们，不是来迎接的，而是要求他们弃船，改由帝国的飞船“护送”使团前往主行星。帝国翻译官有点磕绊地说完了，那位年轻的斯通上校一点没恼怒，对尤尼笑着说了几句。联邦使团中的翻译官附在尤尼耳边，几乎同步地流利说道：“他说：您误会了我的意思，并非要求贵国使者弃船，只是邀请你们进入我国的飞船，由我亲自领队护送。这是我国大祭司阁下担心贵国使团不熟悉帝国境内路线，特别为您贴心安排的——对了，有一点需要纠正您，这里已经是帝国境内，是我国陛下的领土。”尤尼在心中怒骂对方的无耻。帝国边境还有不短的一段距离，这里分明是无主的荒芜深空，被对方张口一句话就划入了帝国境内。但他不能开骂，不仅仅是因为外交礼仪，更重要的是——联邦是不应该知道帝国边境在哪里的。尤尼平和地提议道：“我们可以驾驶飞船跟在你们后面，由你们给我们导航。”也不知道己方的军舰能不能降到帝国飞船那么慢的速度……他不由自主地腹诽道。是的，他们开来的是军舰，按理说友好的出使时不该动用这种舰种，不过管他呢，帝国又认不出这是军舰还是载人飞船。就好像虽然他不认识这位斯通上校开来的那艘飞船，但他十分确信，那一定是帝国的某种战斗舰，可以发射导弹的那种。“不行。”斯通上校听完翻译，一口就拒绝了这个提议，“您来的时间不巧，我们帝国的中心星域正实行严格的星际交通管制，您说的方案不可能实施。”尤尼道：“那就等到进入贵国中心星域时，我们再改乘贵国飞船。”那位斯通上校挑了一下眉，十分友善地告知道：“前方就是我国中心星域。”尤尼冷冷地看着他。世上不会有任何文明将这种荒芜之地纳入自己文明的“中心”的，对方已经在明着胡说八道了。话说到这份上，帝国那位大祭司的态度已经很明确了。他就是不准联邦的飞船靠近，只允许人进去。一旦离开了舰艇和设备，联邦人的身体素质是无法和这帮举国变异的人类相比的，哪怕来的已经是联邦军部的精锐。大祭司有这样的权力吗？那不是一个只有象征意义的职位吗？鉴于联邦和帝国的几次通信往来，他们以为这位新任的强势大祭司只是暂时填补了帝国外交大臣的空缺，如今看来，远不止于此……帝国的形势变化了，他们的情报已经落后。尤尼冷静地想道。但这不是目前最紧急的问题，最紧急的是，要怎么应付拦在他们眼前的问题。答应还是拒绝？拒绝后又怎么办，打道回府，还是……硬闯？已经闯过一次了，结局他们都知道了。尤尼和自己身侧的使团顾问交换了一个眼神，这位临危受命的使团顾问名为因特伦·吉恩斯，本职是情报部高管，现任总统的嫡系心腹。因特伦开口问道：“能否冒昧询问，贵国为何实行了交通管制？”他只是想拖延些时间，给尤尼争取一点思考空间，没指望得到什么正经理由。因为他以为，这所谓的交通管制也如同边境线的位置一样，是胡编出来的，没想到那位斯通上校说出了出乎意料的回答。“因为我们陛下刚刚举行了婚礼。”斯通上校回答道，“这一整个月都被设为欢庆月，各个星球都有庆祝活动，自然要更加注意安全方面，不是吗？陛下非常重视他和大祭司阁下的婚礼，不希望这种时候出现任何破坏他新婚美好回忆的不和谐因素。”翻译几乎同步地转述了这段话，但是尤尼和因特伦都静默了。也不知道是不是翻译问题，总之，在他们听来，这位军官的意思是……皇帝和大祭司结婚了？！“恭喜。”因特伦勉强说，“我们事先不知情，没有备新婚礼物。不过……请问贵国一共有多少大祭司？”“圣白塔中只能有一位大祭司。”斯通上校答道。因特伦听着翻译，点了点头，又道：“说来，我们对贵国现任大祭司还丝毫没有了解，您能为我们介绍一二吗？”“对现任大祭司不了解……听起来您似乎对前任大祭司颇为熟悉似的。”斯通上校笑着说。“怎么会呢？”因特伦也微笑说道，“此前贵国与联邦政府互通信函多用大祭司的名义，刚才又听说贵国皇帝与这位大祭司喜结连理，所以我才一时好奇问起而已。您怎么忽然提起了前任大祭司，是有什么特别的理由吗？”“并没有什么特别的理由。只是忽然想起了可怜的前任大祭司被贵国公民劫持，最终不幸遇难的事。”